井上酒造の代表銘柄にも付けられている飫肥杉とは、宮崎県の南東部にある日南市を中心に生息している杉です。1623年に飫肥藩の藩財政の窮乏を救うために藩主 伊東祐慶の指示により植林が始まったとされています。
生育が早く、油分を多く含んでいるため吸水性が低く、加工がしやすい点から造船用として使用されていました。

代表銘柄「飫肥杉」の由来は、飫肥杉が持つ柔軟性やしなやかさ、逆境にも負けずにまっすぐ伸びて成長する特徴を重ね合わせたものです。地域性と造り手の思いをのせた銘柄なのです。

芋焼酎「飫肥杉」の愛飲家の方は口をそろえて「口当たりが柔らかくて飲みやすい」と語ります。その理由のひとつがこの湧き水です。井上酒造の仕込み水や割り水は、敷地内に湧き出ている「榎原湧水」を使用しています。蔵の近くで降った雨水が山で濾過され、敷地内に湧き出てきます。この地下水を用いて焼酎瓶を洗ったり、ボイルを炊く時に使用するため、水を多く使う時間になると貯水池に湧き出る水が少なくなるという面白い現象が見られます。

今回、この湧き水を飲ませてもらいました。柔らかくて身体にスッと浸透してくるような感覚があり、とても美味しい！水好きとしては、持って帰って自宅でも飲みたくなるほど！芋焼酎「飫肥杉」ファンの方々が「口当たりが柔らかくて美味しい」という理由も納得です。この湧き水はどなたでも飲めるそうなので皆さんが井上酒造を見学される際には、必ず湧き水の美味しさと湧き出る量をチェックしてみて下さい。

2次仕込みで私が興味深く感じたのは4日目のもろみです。4日目から表面が黄色っぽくなってきているのです。これは麦が持つ油分が出てきたサインでもあり、井上酒造が造る麦焼酎の“旨み”となる部分です。最終的には飲みやすさや美味しさを考え、油分を調整しながら濾過を行います。

井上酒造は、減圧蒸留100％の芋焼酎造りを最初に行った蔵です。多くの芋焼酎は常圧蒸留という古来より受け継がれてきたオーソドックスな蒸留方法で造られています。飲む時に原料のさつまいも本来の旨みや飲みごたえをしっかり感じられる特徴があります。一方、減圧蒸留は常圧蒸留よりも気圧を下げて蒸留を行います。井上酒造の代表銘「飫肥杉」も減圧蒸留によって造られた芋焼酎です。芋の風味が軽やかになり、口当たりもすっきりとした酒質に仕上がります。これが「飲みやすくて美味しい」と多くのファンが語るポイントにつながっています。

芋焼酎「爽 飫肥杉」のラベルが貼られ、出荷を待つ瓶がずらりと並んでいます。「爽 飫肥杉」の特徴は杉のイメージを彷彿とさせるグリーンのボトル。こうやって並ぶと、飫肥杉の森のようです。良質な水と緑が豊かな地で育まれた井上酒造の焼酎は、このような工程を経て飲み手の皆さんのもとへ届けられます！

井上酒造では焼酎造りと同様に長期にわたって大事に育て、より質の良い商品化を目指しています。焼酎蔵の敷地内にあるチョウザメの養殖場も珍しいので、井上酒造に行かれた時には必ず見学して下さいね！

もともと水好きでもあるので、芋焼酎「飫肥杉」の口当たりの優しい酒質を生む仕込み水にもとても興味があって伺いました。國酒取材で多くの蔵の仕込み水を飲んでいますが、そのなかでもトップクラスの柔らかさ、身体にスッと入ってくる心地よさを持った水です。井上酒造のお酒を楽しむうえで最も贅沢なのは敷地内に湧き出る「榎原湧水」を使ってロックや水割り、お湯割りを飲む1杯なのではないかと思ってしまうほどです。ぜひ皆さんもお近くに行かれる際には井上酒造の水、それで育ったチョウザメにも注目してみて下さいね！